הנקה היא אחת הפעולות הטבעיות והמועילות ביותר שאם יכולה לעשות למען הילד שלה.
ידוע לכול כי להנקה תפקיד חשוב בהתפתחות הרגשית של תינוקות, וכי תינוקות יונקים נהנים מקשר חמים ומיוחד עם אמהותיהן.
אך היתרונות בהנקה אינם רק רגשיים אלא גם פיזיולוגיים.

הוכח כי קיימים יתרונות בריאותיים דרמטיים בהנקה. חומרים שונים מועברים מהאם לילד דרך חלב אם – החל מנוגדנים המגנים על התינוק מרגע הלידה ואף עוזרים במניעת מחלות ילדות, וכלה בחומרים המזינים את התינוק באופן המותאם והנכון ביותר לשלבי ההתפתחות שלו.
קשה אפילו למנות את היתרונות הרבים שבהנקה. אין עוד פעולה שאם יכולה לעשות על מנת להשפיע על בריאותו של תינוקה בהווה ובעתיד באופן כל כך משמעותי. עם זאת, בחברה של ימינו ההנקה נתפסת לעתים כמיותרת. אמהות צעירות מקבלות לעתים מידע מוטעה שתחליף מזון לתינוקות (להלן: תמ"ל) הינו תחליף טוב לחלב האם. אך זה בהחלט אינו מדויק! שום נוסחה אינה יכולה לשכפל את המאפיינים של חלב אם, לא משנה כמה ויטמינים, מינרלים ותוספים מתווספים לתמ"ל, שהוא בסופו של דבר רק נוסחה כימית. חלב אם הינו התזונה האחת והיחידה המותאמת באופן מושלם לצרכים של התינוקות. תינוקות יונקים מקבלים את התמהיל השלם ביותר והאופטימלי של חומרים מזינים ושל נוגדנים. הרכב חלב האם משתנה בהתאם לקצב הצמיחה הייחודי של התינוק ועונה על הצרכים התזונתיים המשתנים שלו. זוהי הנוסחה של הטבע שנועדה להבטיח את בריאותם ואיכות חייהם של תינוקות שינקו. ולא פחות חשוב, ההנקה מקדמת קשר מיוחד מאוד בין האם לילד שרק ההנקה יכולה לספק.

יתרונות בריאותיים לתינוק היונק
הוכח כי לתינוקות יונקים יש מקרים מעטים יותר של הקאות, הם מוגנים מפני דלקות במערכת העיכול, קיים סיכון מופחת של קוליק, עצירות כרונית, וקלקולי קיבה. בהשוואה לתינוקות הניזונים בתמ"ל , תינוקות יונקים מתאשפזים פי 10 פחות בבית חולים בשנת חייהם הראשונה. הקולוסטרום (החלב הראשוני) המצפה את מערכת העיכול מונע מחיידקים מזיקים וממולקולות חלבונים גורמי-אלרגיה לחדור לדם התינוק.

לתינוקות יונקים ישנו סיכון מופחת לפיתוח סוכרת נעורים, יש להם יותר הגנה מפני דלקות אוזניים, מחלות בדרכי הנשימה, דלקת ריאות, ברונכיטיס, דלקות בכליות, הרעלת דם, הגנה מפני אלרגיות, אסטמה, אקזמה, ומפני החמרה של מחלות אלרגיות והפחתת הסיכון למוות בעריסה: הסטטיסטיקה מראה כי עבור כל 87 מקרי מוות בעריסה, רק 3 מתוכם ינקו. ההנקה מפחיתה את הסיכון לעששת וחורים בשיניים, מקדמת את פיתוח מבנה הפנים, משפרת את יכולת הדיבור, מקדמת את הסיכוי לשיניים ישרות ומשפרת את הראייה.

תינוקות שאינם יונקים עלולים לסבול ממנת משכל פחותה יחסית לאלו שינקו, ומהתפתחות פחות טובה של מערכת העצבים. ישנם חלבונים ספציפיים בחלב אם אשר מסייעים להתפתחות המוח, מפחיתים את הסיכון למחלות לב בשלב מאוחר יותר בחיים, ומסייעים להגדלת צפיפות העצם.
ישנו סיכון מופחת של מחסור בויטמין E ואנמיה מחוסר ברזל – זאת מאחר והברזל נספג באפקטיביות רבה הרבה יותר דרך חלב אם יחסית לכל צורה אחרת. ישנו גם סיכון מופחת של דלקת תוספתן חריפה, דלקת מפרקים שגרונית ובקע מפשעתי. ישנם גורמים בחלב אם אשר משמידים את חיידקי ה-איקולי, סלמונלה, שיגלה, סטרפטוקוקוס ועוד רבים אחרים.

הקצב האיטי של זרימת החלב מהשד והאפשרות של התינוק לווסת באופן עצמאי את קצב הזרימה גורם לסיכון מופחת להשמנת יתר בילדות.
יתרונות בריאותיים לאם המניקה

יתרונות בריאותיים לאם המניקה
ישנן גם יתרונות בריאותיים לאם המניקה, כגון סיכון מופחת לסרטן השחלות, סרטן השד (במהלך שנות הפוריות), וסרטן צוואר הרחם ורירית הרחם. קיים סיכון מופחת לאנמיה, הגנה מפני אוסטיאופורוזיס ושברים בירך בשלב מאוחר יותר בחיים. הזמן הכולל של ההנקה נקשר בסיכון מופחת לתמותה בקרב נשים עם דלקת מפרקים שגרונית (RA).
ההנקה עוזרת בחזרת גוף האם למצבו הטרום הריוני מהר יותר ומקדם ירידה במשקל – מחצית מהקלוריות הדרושות לייצור החלב לקוחות ממצבורי שומן בגוף. הנקה יכולה לשרוף מ-500 ועד 1500 קלוריות ליום. זו האפשרות היחידה לרדת במשקל ללא דיאטה או פעילות גופנית! הנקה מסייעת בכיווץ הרחם לאחר הלידה ובכך מקצרת את משך הדימום ועוצמתו לאחר לידה. ההנקה מסייעת בעיכוב חזרת מחזור הפוריות ומסייע בריווח הריונות (השימוש בהנקה כמגן מפני הריון תקף אך ורק בהנקה מלאה- כלומר ללא כל תוספת אחרת- ויעילותה עומדת על 90%)

אפשר גם להניק בזמן השינה … כך לאמהות מניקות יש אפשרויות למנוחה שאין לאמהות המאכילות את תינוקן בבקובוק: הנקה חוסכת לאמהות כ -7 שעות בשבוע של עמידה על הרגליים, ואין תינוק שצורח באמצע הלילה בזמן שהוא מחכה שהתמ"ל יתחמם/יהיה מוכן.
ההנקה גם כן מסייעת בפיתוח ותמיכה במערכת יחסים רגשית מיוחדת וחמימה עם הילד היונק. ההנקה גורמת לאם להרגיש טוב: להורמונים המיוצרים במהלך ההנקה השפעה אנדורפינית שגורמים הרגשה נינוחה. יש לך תירוץ נהדר לשבת ולהירגע …
לתינוקות יונקים יש ריח נהדר …. הפליטות לא מכתימות, לחיתולים עם קקי אין ריח חריף … (עד שהתינוק מתחיל לאכול מוצקים).

יתרונות כלכליים
חלב אם הוא בחינם (בניגוד לתמ"ל…)וכך מצמצם את ההוצאות החודשיות. תינוקות יונקים חולים פחות ובכך מפחיתים את הצורך של האם להיעדר מן העבודה בשל מחלת ילד. בעת נסיעה, כל מה שצריך הוא לקחת חיתולים, החלב זמין תמיד, סטרילי, ובטמפרטורה הנכונה. בעיתות "פנצ'ר", לא צריך לדאוג לגבי מציאת תמ"ל.

…בסופו של דבר, אין לתאר את התחושה כשילדך יונק מהשד שלך, מרפה ונותן לך חיוך גדול, ואת יודעת שהוא גדל בזכות מה שהגוף שלך הפיק! וואו! איזו הרגשה! הסיפוק בידיעה שאת נותנת לתינוקך את ההתחלה הטובה ביותר בחיים הוא אדיר! לחלב אם טעם נפלא ומתוק!
ישנם עוד יתרונות רבים, ותקצר כאן היריעה…